Elektromagnetické relé sa vo všeobecnosti skladajú zo železných jadier, cievok, armatúr, kontaktných jazýčkov atď. Pokiaľ je na oba konce cievky privedené určité napätie, v cievke bude prúdiť určitý prúd, čo vedie k elektromagnetickému efektu a kotva prekoná ťažnú silu vratnej pružiny a priťahuje sa k železnému jadru pôsobením elektromagnetickej príťažlivosti, čím poháňa kotvu. Pohyblivý kontakt (normálne otvorený kontakt) a statický kontakt (normálne uzavretý kontakt) sú pritiahnuté k sebe.
Keď je cievka vypnutá, elektromagnetické sanie tiež zmizne a kotva sa vráti do svojej pôvodnej polohy pod reakčnou silou pružiny, čím sa uvoľní pohyblivý kontakt a pôvodný statický kontakt. Týmto spôsobom sa dosiahne sanie a uvoľnenie, aby sa dosiahol účel vedenia a odpojenia v okruhu.
Pre "normálne otvorené a normálne zatvorené" kontakty relé možno rozlíšiť takto: statické kontakty, ktoré sú v rozpojenom stave, keď cievka relé nie je pod napätím, sa nazývajú "normálne otvorené kontakty"; statické kontakty, ktoré sú v zapojenom stave, sa nazývajú "normálne otvorené kontakty". Ide o „normálne uzavretý kontakt“.